有一种说法：欧洲文明是小麦文明，亚洲是稻米文明，拉丁美洲则是玉米文明。而墨西哥及中美洲，正是玉米的发源地，据考古发现，早在1万多年前，这里就有了野生玉米，而印第安人种植玉米的历史也已有3500年。考古学家已经在普埃布拉州特瓦坎谷地发现了公元前7000年至公元1540年之间玉米文化的遗迹，表明古印第安人如何在狩猎活动日渐稀少的同时，逐渐开始采摘野果并过渡到人工种植玉米的过程。

悠久的玉米文化历史使墨西哥人对玉米的种植和加工技术的锤炼达到了极致。在墨西哥，不仅有白色的玉米、黄色的玉米，还有深蓝色的玉米、墨绿色的玉米、紫红色的玉米，还有红、蓝、绿、白、黄间杂排列的五彩玉米。墨西哥人制作的玉米食品的种类已经丰富得数不胜数，并且还不断有新的创造。

玉米绝不仅仅是食物，而是神物，是千百年历史中印第安人宗教中崇拜的对象。古印第安神谱中，有好几位玉米神，例如辛特奥特尔玉米神、西洛嫩女神、科麦科阿特尔玉米穗女神等，他们都象征着幸福和运气。民间有许多关于玉米的神话和传说，都将人类的起源与玉米的发现连在一起。纳华印第安人的传说认为，在远古时代，以克特萨尔科阿特尔和特兹卡特里波卡为主的诸神在反复争斗中创造了世界和人类，在第五个太阳普照大地的时候，人类才从吃树木果实和植物发展到食用玉米。在玛雅人的神话中，人的身体就是造物主用玉米做成的。时至今日，人们仍然把土著人称为“玉米人”，危地马拉作家、诺贝尔文学奖获得者阿斯图里亚斯的长篇小说《玉米人》，写的就是玛雅人在现代社会的遭遇。

玛雅人的圆形太阳历中，就是以太阳的位置和玉米的种植将一年划分为9个节气。人们辛苦一年后最愉快最欢庆也是最轻松的日子，是在第二个叫做“成熟”的节气，相当于8月2日，这是玉米开始成熟的时候，也是人们开始享受嫩玉米的时节。印第安人在收获玉米之后，要围着大堆的玉米举行宗教仪式和欢庆活动，如用羊羔、饮料祭祀玉米神等。这样的欢庆活动要持续一个月，直到玉米全部收获完毕。就是在农村其他节日中，玉米也是作为不可或缺的吉祥物被摆上祭坛供奉，有时人们还用五彩玉米粒组成宗教画面或用来占卜。

在现代墨西哥社会，由于玉米在人民生活中的重要地位。全国要规划出大面积的土地种植玉米，各地区再根据各自的气候与土壤特点辅种其他作物，具体到农村基层，则完全按照玉米田面积的大小形成大小不等的村落。墨西哥的文明史几乎是与玉米的进化和发展同步前进的，它深深渗入到墨西哥社会的组织形式、人的生活方式及思维方式之中。

诗人、艺术家灵感的源泉。古印第安的诗人们写过许多歌颂玉米的诗歌，其中一部分流传至今。在墨西哥著名诗人、1990年诺贝尔文学奖得主帕斯的诗歌中，也曾反复出现玉米的意象，如《在石与花之间》中的诗句：“你克制、忍耐、生活/宛似鸟儿/从一把玉米炒面到一坛玉米稀饭。”在《太阳石》中，他更是满怀激情地唱道：“你的玉米裙在飘舞歌唱/你水晶的裙子、水的裙子……”。

在造型艺术中出现的玉米及玉米神的形象更是自古就有，考古发掘又屡有新证。现代艺术家们的作品则推陈出新，在更高层次上赋予人们全新的感受。最典型的代表作之一当属墨西哥国立自治大学医学系大楼上的巨幅壁画《生命、死亡与四要素》，作者为墨西哥著名壁画家弗朗西斯科·埃朋斯。画中的“四要素”指水、火、土、风，这是一幅隐喻印第安土著人生活的作品，而玉米就在这幅巨作的中心位置，我们好像能体会到玉米在水火土风的培植滋养下同生命与死亡紧密相关的生动含义。

玉米文化在墨西哥得到有识之士的呵护和弘扬。2003年3月，由墨西哥城人民文化博物馆协同全国土著人学会、查平戈大学等单位举办了以“没有玉米，就没有我们国家”为题的展览会，这个展览将历时8个月。在展览会的说明书上，有这样的警句：“玉米是墨西哥文化的根基，是墨西哥的象征，是我们无穷无尽的灵感的源泉。”“我们创造了玉米，玉米又造就了我们。我们永远在相互的哺育中生活。我们就是玉米人。”