玉米与小麦、稻谷并称为三大主粮。味道香甜的玉米，还可做出各式菜肴，也是重要的工业用粮。

其别名有几十种，叫得较多的如玉蜀黍、棒子、包谷、包米、包粟、玉茭、苞米、珍珠米、苞芦等。

玉米的别名，夹杂着其他粮食作物的名字，如包稻的“稻”字、包谷的“谷”字、玉麦的“麦”字、金豆或玉豆的“豆”字、包菽的“菽”字，而菽是豆的总称。甚至玉米有与其他粮食同名的称法，如将玉米称为粟米，而粟米原意泛指粮食，也指小米。

玉米的祖先是一种生活在墨西哥的细长型野草---大刍草(又称类蜀黍)。玉米最早出自拉丁美洲的墨西哥、秘鲁一带，这有考古为证。在墨西哥，发现距今7000年的玉米碳化颗粒，而在该国博物馆，可看到3500年前的玉米化石和石磨，让人想像着先民生产、加工与享用这一食物的情形。在秘鲁，考证出4500年以上的玉米，还发现4700年前用于储藏玉米的石结构仓库。

1492年，航海家哥伦布将他在靠近美洲大陆海地岛看到的玉米报告给西班牙国王，他把那里独有的重要农作物称之为“神奇的谷物”，描述其“甘美可口，焙干，可以做粉”。

1494年，哥伦布再度航海归来，把玉米果穗奉献给西班牙国王。哥伦布发现美洲新大陆并将玉米带回欧洲，后来玉米传遍世界各地。在欧洲，玉米一度是作为观赏的植物。玉米传入中国，说法不一。从路径分，无非是海路和陆路。

海路经东南沿海传入内地，即由葡萄牙人或在菲律宾等地经商的中国人经海路传入中国，并认为玉米很可能是16世纪初通过海路传入中国沿海和近海省份，再向内地省份发展。而菲律宾的玉米，是16世纪由欧洲传去的。

陆路有两条，一条由印度、缅甸入云南的西南路线，一条则经波斯、中亚到甘肃的西北线。也有人认为，大约在16世纪初，葡萄牙人将玉米传入印度、孟加拉国等地，而后从印度经中国的西藏传入内地。

还有人认为，云南应当是玉米进入中国大陆的最先落地生根之处。只不过，国内有关玉米的最早文献记载是1511年的安徽《颖州志》，由此推断玉米传入我国可能是在1500年前后。

葡萄牙人曾将玉米传入多地。

15世纪末，葡萄牙人将玉米带到印度尼西亚的瓜哇岛，印度尼西亚是一个由18000多个大小岛屿组成的“万岛之国”，爪哇岛是其中的第四大岛。种植玉米的葡萄牙人，陆续把玉米引种至南非等地。葡萄牙人为解决向南美洲贩运奴隶时所需的粮食，于16世初将玉米引入西非殖民地，在17世纪中叶经陆地传到非洲南部。

如今，全球有100多个国家生产玉米，从北纬58度到南纬35~40度的地区均有大量种植，玉米产量占全球粮食总产的35%左右。玉米主要分布国有美国、中国、巴西、阿根廷，这4国总产约占全球总产的70%左右，其中美国占30%以上，中国占25%左右。

在我国，东起台湾和沿海各省，南起海南，西至青藏高原和新疆，北到黑龙江黑河地区，一年四季均有玉米种植。玉米栽培区一般划分为北方春播、黄淮海夏播、西南山地、南方丘陵、西北灌概、青藏高原等6个产区。2012年，全国玉米产量20561万吨，首超稻谷，成为产